Los radiofármacos buscan tumores y abren un nuevo camino en la oncología, con la promesa de tratamientos dirigidos y menos efectos secundarios.
La terapia de radiación ha recorrido un largo camino desde sus primeros comienzos. El descubrimiento del radio y otros metales radiactivos abrió las puertas para administrar dosis más altas de radiación para atacar cánceres ubicados más profundamente dentro del cuerpo. La introducción de la terapia de protones hizo posible guiar con precisión los haces de radiación hacia los tumores, reduciendo así el daño a los tejidos sanos circundantes. Esta precisión se ha refinado aún más gracias a mejoras en la física médica, las tecnologías informáticas y las técnicas de imagen de última generación.
Sin embargo, no fue hasta el nuevo milenio, con la llegada de los radiofármacos dirigidos, que el campo alcanzó un nuevo nivel de precisión molecular. Estos agentes, similares a misiles teledirigidos programados para cazar cáncer, viajan por el torrente sanguíneo para entregar sus cargas radiactivas directamente en el sitio del tumor.
Hoy en día, solo algunas de estas terapias están disponibles comercialmente para los pacientes, específicamente para formas de cáncer de próstata y para tumores originados en células productoras de hormonas del páncreas y el tracto gastrointestinal. Pero este número está destinado a crecer a medida que los principales actores de la industria biofarmacéutica comienzan a invertir fuertemente en la tecnología.
AstraZeneca se convirtió en el último gigante en unirse al campo cuando, el 4 de junio, completó la compra de Fusion Pharmaceuticals, fabricante de radiofármacos de próxima generación, en un acuerdo valorado en hasta 2,4 mil millones de dólares. Este movimiento sigue a transacciones similares de más de mil millones de dólares realizadas en los últimos meses por Bristol Myers Squibb (BMS) y Eli Lilly, junto con adquisiciones anteriores de firmas innovadoras de radiofármacos por parte de Novartis, que continuó su racha de adquisiciones, iniciada en 2018, con otro pago inicial planificado de mil millones de dólares para una startup de radiofármacos, como se reveló en mayo.
“Es increíble cómo, de repente, está de moda”, dice George Sgouros, físico radiológico en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y fundador de Rapid, una empresa con sede en Baltimore que proporciona software y servicios de imagen para apoyar el desarrollo de radiofármacos. Este aumento de interés, señala, subraya un reconocimiento más amplio de que los radiofármacos ofrecen “una forma fundamentalmente diferente de tratar el cáncer”.
Tratar el cáncer de manera diferente, sin embargo, significa navegar por un campo minado de desafíos únicos, particularmente en la fabricación y distribución meticulosamente sincronizada de estas nuevas terapias, antes de que la radiactividad decaiga. Ampliar el alcance de la terapia para tratar una gama más amplia de cánceres también requerirá aprovechar nuevos tipos de partículas asesinas de tumores y encontrar objetivos adicionales adecuados.
“Hay mucho potencial aquí”, dice David Nierengarten, analista que cubre el espacio de los radiofármacos para Wedbush Securities en San Francisco. Pero, añade, “todavía hay mucho espacio para mejorar”.
Avances atómicos
Durante décadas, una forma radiactiva de yodo fue el único radiofármaco disponible en el mercado. Una vez ingerido, este yodo es absorbido por la tiroides, donde ayuda a destruir las células cancerosas de esa glándula con forma de mariposa en el cuello, una técnica de tratamiento establecida en la década de 1940 que sigue siendo de uso común hoy en día.
Pero la naturaleza dirigida de esta estrategia no es ampliamente aplicable a otros tipos de tumores.
La tiroides está naturalmente inclinada a absorber yodo del torrente sanguíneo, ya que este mineral, que se encuentra en su forma no radiactiva en muchos alimentos, es necesario para la síntesis de ciertas hormonas producidas por la glándula.
Otros cánceres no tienen una afinidad comparable por los elementos radiactivos. Así que, en lugar de secuestrar vías fisiológicas naturales, los investigadores han tenido que diseñar medicamentos capaces de reconocer y unirse a proteínas específicas producidas por las células tumorales. Estos medicamentos se diseñan adicionalmente para actuar como transportadores dirigidos, entregando isótopos radiactivos, átomos inestables que emiten energía nuclear, directamente al sitio maligno.
La primera generación de estos agentes que llegó al mercado era estrictamente para obtener imágenes de los tejidos dentro del cuerpo. Usando isótopos relativamente benignos y de corta vida, estos productos permitieron la iluminación precisa de los tejidos cancerosos en escáneres PET, ayudando a los médicos a diagnosticar y mapear la ubicación de las células malignas con mayor precisión. Esta innovación luego allanó el camino para los radiofármacos equipados con cargas radiactivas más potentes y letales, ahora con el objetivo no solo de imaginar las células tumorales, sino de matarlas.
La estrategia tomó tiempo para establecerse en el tratamiento rutinario del cáncer, sin embargo.
El primer tratamiento comercializado que combinó isótopos radiactivos con una molécula dirigida a células, un medicamento llamado Quadramet, aprobado por los reguladores estadounidenses en 1997, ofrecía alivio paliativo para el dolor óseo causado por el cáncer, pero no estaba diseñado para reducir los tumores. Pocos médicos se molestaron en recetarlo.
A principios de la década de 2000, aparecieron dos nuevos medicamentos para el linfoma, ambos etiquetados con partículas radiactivas y dirigidos a CD20, un marcador en las células sanguíneas malignas. Aunque estos medicamentos funcionaron extremadamente bien en ensayos clínicos, ayudando a reducir los tumores en una abrumadora mayoría de los participantes del estudio, lucharon por ganar aceptación generalizada en la práctica clínica. Ninguno pudo competir contra el rituximab, un medicamento no radiactivo que también se dirige a CD20, lo que llevó a su eventual descontinuación. Ninguno está disponible para los pacientes hoy en día.
Próximos enfoques
A partir de este año, las empresas de biotecnología están explorando estrategias para abordar estos problemas. Por ejemplo, ImaginAb, con sede en Los Ángeles, está desarrollando fragmentos de anticuerpos dirigidos a PSMA que entregan isótopos más pesados directamente al sitio del tumor. Los enfoques novedosos continúan apareciendo, y la industria espera avances en el desarrollo de nuevas generaciones de radiofármacos que puedan superar las limitaciones actuales.
Estos avances subrayan un reconocimiento más amplio de que los radiofármacos ofrecen una forma fundamentalmente diferente de tratar el cáncer, y la investigación y el desarrollo continuos prometen un futuro en el que estos tratamientos sean más accesibles y efectivos para una gama más amplia de pacientes.
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