Nadie sabe quién era, solo que era diferente: una adolescente de hace más de 50.000 años de una singularidad tan extraña que parecía ser un antepasado ‘híbrido’ de los humanos modernos que los científicos no habían visto antes.
Recientemente, los investigadores han descubierto evidencia de que no estaba sola. En un estudio de 2019 que analiza el lío enredado de la prehistoria de la humanidad, los científicos utilizaron inteligencia artificial (IA) para identificar una especie de ancestro humano desconocido que los humanos modernos encontraron en el largo viaje fuera de África hace milenios.
“Hace unos 80.000 años se produjo la llamada Memoria de África, cuando parte de la población humana, que ya estaba formada por humanos modernos, abandonó el continente africano y emigró a otros continentes, dando lugar a todas las poblaciones actuales”, explicó Jaume Bertranpetit, catedrático de Biología en la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y fundador de la Unidad de Biología Evolutiva del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de esta universidad.
A medida que los humanos modernos forjaron este camino hacia la masa terrestre de Eurasia, también forjaron otras cosas: reproducirse con homínidos antiguos y extintos de otras especies.
Hasta hace poco, se pensaba que estas parejas sexuales ocasionales incluían neandertales y denisovanos , los últimos desconocidos hasta 2010.
Pero en este estudio, un tercer ex de hace mucho tiempo fue aislado en el ADN de Eurasia, gracias a los algoritmos de Deep Learning que filtran una masa compleja de código genético humano antiguo y moderno.
Usando una técnica estadística llamada inferencia bayesiana , los investigadores encontraron evidencia de lo que llaman una “tercera introgresión”: una población arcaica “fantasma” con la que los humanos modernos se cruzaron durante el éxodo africano.
“Esta población está relacionada con el clado Neanderthal-Denisova o se separó temprano del linaje Denisova”, escribieron los investigadores en su artículo , lo que significa que es posible que esta tercera población en la historia sexual de la humanidad sea posiblemente una mezcla de neandertales y denisovanos.
“Nuestra teoría coincide con el espécimen híbrido descubierto recientemente en Denisova, aunque por el momento no podemos descartar otras posibilidades”, dijo uno de los miembros del equipo, el genómico Mayukh Mondal de la Universidad de Tartu en Estonia, en un comunicado de prensa en el momento del descubrimiento.
Dicho esto, los descubrimientos que se están haciendo en esta área de la ciencia están llegando rápidamente. Hay mucha más investigación por hacer aquí todavía. La aplicación de este tipo de análisis de IA es una técnica decididamente nueva en el campo de la ascendencia humana, y la evidencia fósil conocida con la que nos enfrentamos es asombrosamente escasa.
Los hallazgos fueron publicados en Nature Communications.